La naissance de Garuda

D'après un document du musée national de Phnom Penh au Cambodge.

Bien qu’étant aujourd’hui de tradition bouddhiste, le Cambodge garde encore la trace des légendes hindouistes datant de l’âge d’or du royaume d’Angkor. Ce conte raconte la naissance de l’homme-oiseau Garuda, véhicule du dieu Vishnou, et nous explique pourquoi ses statues le représentent souvent tenant des serpents dans ses griffes.

_____________________________________________________________
On raconte qu'il y avait autrefois un homme sage du nom de Kasyapa, qui avait deux très belles femmes, Kadru et Surbhna. Un jour, les deux femmes voulurent savoir quelle était celle que leur mari trouvait la plus belle, et elles décidèrent de lui poser la question. Mais avant cela, elles se mirent d’accord pour dire que celle qui serait choisie aurait le droit de demander n’importe quoi à la perdante.

En entendant la question, Kasyapa se dit que Kadru était la plus jalouse des deux et qu’il y aurait donc moins de problèmes en la désignant. Dès qu’elles furent de nouveau seules, Kadru ordonna à Surbhna d’aller vivre en haut d’une montagne, sans révéler à leur mari pour quelle raison elle voulait partir. Surbhna pleura longuement et implora Kadru de retirer son ordre, mais la gagnante du duel demeura inflexible. Surbhna se mit en chemin en implorant les dieux : elle acceptait son sort si la décision de Kasyapa était sincère, sinon elle désirait que les enfants de sa rivale soient dévorés par son fils.

Peu de temps après, Kasyapa apprit ce qui s’était passé et ordonna à Kardu d’annuler son souhait. Surbhna revint donc chez elle, mais elle n’était pas délivrée de la promesse qui la liait à Kardu. Celle-ci, pour se débarrasser à nouveau de son ennemie, exigea que Surbhna trouve la fameuse amrta, l’eau d’immortalité, et lui en ramène une bouteille.

Durant sa quête, Surbhna fit de nombreuses offrandes au dieu Shiva qui en fut flatté et la récompensa en lui donnant un fils hors du commun : Garuda, mi-homme mi-oiseau, qui était doté d’une force extraordinaire et brillait comme le soleil. Sur ordre de sa mère, Garuda vola jusqu’au palais céleste et déroba une bouteille d’eau d’immortalité. Sur le chemin du retour, il fut surpris par Vishnou et une terrifiante bataille s’en suivit qui dura vingt-et-un jours.

Impressionné par la force de Garuda, Vishnou choisit d’interrompre la lutte. Il décida que son adversaire serait désormais roi des oiseaux, et qu’il serait à jamais son véhicule, vivant avec les dieux dans le palais céleste. Garuda accepta, à condition que Surbhna puisse recevoir un peu d’eau d’immortalité pour tenir sa promesse.

L’exilée revint donc une nouvelle fois chez elle. Entre temps, Kadru avait donné naissance à des enfants en forme de serpents. Garuda descendit du ciel et les dévora tous d’un coup, prouvant ainsi à sa mère que la réponse de Kasyapa n’était pas sincère. Ayant rendu justice à Surbhna, Garuda retourna au palais céleste et devint le véhicule de Vishnou.